“臣下领命。”前田利长又一躬身，径直离去。
“父亲大人，这是要攻略龙造寺家了么？”周景一边低头收拾茶具，一边向我问道。
“恩，是的，”我点了点头，“先前让水军调略肥前国松浦、大村两家，其实就已经开始了攻略；而这次调略蒲池家，则是攻略筑后国的关键步骤。”
说着，我简要的给他解释了一下其中的原因。
如今的筑后国内，一共有十五家势力，称为大身十五家。其中，山门郡柳川城下蒲池家的实力最为雄厚，领地高达十二万石；其次是作为分家的上妻郡下山城上蒲池家，拥有八万六千石领地；再次是猫尾城黑木家和高良山座主丹波家，各有领地两万石；剩下的十一家，领地都只有一万石左右，基本上处于从属于大友家、蒲池家或者大内家的立场，无法对整个筑后国的归属和形势产生太大的影响力。
几十年前，上下蒲池家本为一家，全部领地接近二十一万石，占据整个筑后国实际石高的六成。大友家担心其实力太强，无法控制，因此设法将其一分为二，分成了山门郡的下蒲池家和上妻郡的上蒲池家。而随着大友家衰落，前一阵的时候，两蒲池家先后投靠龙造寺隆信。其中除了自保以外，也未尝没有别的心思，例如说借助龙造寺家的名义，将筑后国统一起来，并且侵攻旧主大友家的领土，让自家的实力更加强大起来，再谋求获得读力大名的地位……北面筑前国的秋月家，不就是他们现成的榜样么？
可是，以龙造寺隆信的立场，配下有一个秋月家这样强大的实际读力家臣，已经是非常头疼的事了，绝对不会容许出现第二个。这样的话，当佐竹宣秀以我的名义给蒲池家许诺时，无论蒲池家反应如何，多疑冷酷的龙造寺隆信都会对蒲池家采取行动，从而像历史上那样为我入主筑后扫清障碍，并且引起配下豪族们的背离。毕竟，他自知和我相比，在实力、名份和信望等各方面都有所不如，我代表中枢织田家给出的筑后守护职，对于蒲池家几乎是无法拒绝的诱惑。
而我也相信，佐竹宣秀作为我的养子和亲信，说出来的话绝对有份量；然后凭着他的能力，以及跟随我学到的谋略，肯定能够做好这件事情……“那么，是否需要我做好出阵的准备呢？”周景继续问道。
“这次九州的事情，我暂时不会动用伊予和土佐的军势，”我略一思索，向他吩咐道，“但是，可以先准备着。到了关键的时候，估计要把你和秀景用上去。”
……，……九月中旬，九州方面传来消息，立花道雪替遵照我的安排，主持高桥绍运的嫡子千熊丸元服，取名立花统虎，作为女儿誾千代的丈夫继承立花家家督之位；另外，高桥绍运的次子千若丸（立花直次）也离开了高桥家，成为立花家的养子，这样的话，高桥家的孩子就全部过继了出去，很显然也接受了我的安排，准备由高桥绍运的外甥、大友义统的嫡子盐法师丸入继高桥家。
另一方面，佐竹宣秀果然没有辜负我的期许，很圆满的完成了筑后蒲池家的攻略。他极有技巧的联系上蒲池家，转达了我对他们的承诺，然后“不经意”的将消息传扬了开来。龙造寺隆信得到消息，立刻就处决了上蒲池家留在佐嘉城的人质，并且诱杀了下蒲池家的蒲池镇涟一门。他这番冷酷的处置，很快在家中引起了轩然大波，筑后国的其余豪族更是大为心寒，接二连三的背离了龙造寺家。
或许，连蒲池镇涟本人都没有想到，凭借着他父亲两次挽救龙造寺家于危难中的恩德，龙造寺隆信仍然会如此绝情吧！不然，他也不会轻易的上当了……而这样借刀杀人，我也并不如何内疚。无论如何，要攻略龙造寺家，并且顺利统治筑后国，消灭蒲池家是最好的选择。而且，对于蒲池镇涟本人的品行，我也非常的鄙薄。前年耳川之战的时候，他临阵装病退缩，带走家中的两千军势，结果他父亲和弟弟为了证明忠诚，悲壮的率千人突袭岛津家本阵，最终双双战死沙场。仅从这一件事上，就足以见得他是个不忠不孝、无节无义之人，杀之亦不为过。
既然大友家服软，龙造寺家家中发生混乱。那么，支援大友家、征讨北九州的条件也成熟了。我很快召集了阿波、讃岐两国的一万五千军势，兼程前往肥后国。这个时候，经过几个月的整合，肥后国已经和前田利家、佐胁良之、岛津家久、佐竹宣秀、菊池武重等人汇合。
临行之前，我派人向信长送去书信，告知准备征讨龙造寺家的事情。在信中我说道：“今龙造寺隆信无道，擅杀筑后蒲池家一门，以致家中混乱，征伐正当其时。故臣下举兵再入九州，为主公平定肥前国。其余大内家旧领之筑前、丰前两国，主公昔曰曾言及，若得平定，则委明智殿下守之……斯言犹在，臣下不敢擅专，如何攻略，还请主公示下。”
这封信的份量，我心中非常明白，说决定北九州龙造寺家和秋月家的命运还是轻的，甚至很可能将决定信长的命运。在信末画上我的花押时，我稍稍犹豫了片刻，然后很坚定的将信折起封好，交给近侍送往安土城。同时，在我的心中，也已经对之后的情形做了一番大致的推断。
如果不出意外，信长接到了这封信，肯定会将明智光秀派来，和我一起攻略北九州。而按照他的风格，想必会直接叫来明智光秀，宣布收回他的丹波二十八石和坂本城六万石领地，以及对因幡、但马等山阴领国的管辖权，然后丢下一句干巴巴的“去打下这两国，领地就封给你”之类的话吧！接下来，就看明智光秀的了。经过这么长时间的酝酿，以及和朝廷方面的串联，他心中应该有了一些自己的想法才对。那么，结合之前的事态，以及离开畿内的失落情绪，这种看似毫无保障、形式接近流放的转封，说不定就会成为他爆发的导火索。
想到信长在安土城看信的情形，我心中除了期待，也未尝没有一丝惘然的情绪。无论如何，能够走到今天，信长对我的知遇之恩不可谓不重，而我也以军略和内政两方面的优秀表现回报了他，这是否可以叫做君臣相得？如果他能够维持文雅、睿智的一面，不要太过强势和自负，想必我会愿意继续辅佐的吧！
当然，这只是我根据历史、现状、以及各人姓格推断出来的结果，并不一定完全准确。实际的情形，要等信件送过去了才知道，所以也不排除另外一种可能，那就是明智光秀还没做好准备，只好认命的来到北九州，从而解除信长身边的这一定时炸弹……如果是这样的话，我也不会过于惋惜，就当做再一次为信长尽忠好了，然后继续等待下一次时机。
时机总会到来的。有一句话说，姓格决定命运，我觉得非常有道理。信长有些行为，很多时候都得不到其余人的理解和认同；而他表现出的狂妄自大、我行我素姓格，又极易引起各种不满和愤恨；偏偏在有些时候，他还非常疏于防范，这从当初被杉谷善住坊偷袭的事就能看出来。鉴于这三点，迟早有一次，他会为此而付出沉重代价的。
在这个时代，仁义和道德不常见，但从来不会缺少阴谋家和冒险家。
（未完待续）