「师父！师父！」清霄派弟子曲显通大呼小叫的冲进内院，将赵楠阳吓了一跳。「显然，你也却收了几个徒弟了，还这般沉不住气，怎么行呢？」赵楠阳轻轻责备道。「师父，大师哥回来了。」曲显通说道：「大师哥被人打得奄奄一息，三师弟正在照看他哪。」赵楠阳一听爱徒身受重伤，连鞋都来不及穿好，便急忙穿堂而出，来瞧宋歇山。软榻上，「催云手」宋歇山正由三师弟左碧星搀扶着，赵楠阳眼见爱徒左手骨节给人一一拆卸，不由得老泪纵横。
「师父。」宋歇山虽然身上有伤，见师父到来却还是挣扎的想站起来。「罢了，罢了。」赵楠阳挥手示意免礼，急问道：「这是春老鱼冉下的手？」宋歇山忍住痛回话：「正是，徒儿冒险前进白芊红营中，不料终究还是老贼发现。那老贼本欲取我性命，后来动手时发现我是清霄门人，那老贼说看在师父面上这才留了我一只右手。但这条左手嘛……」宋歇山一生苦练清霄派绝学「缠臂金拳」，如今眼见左手被废，一生心血泰半付诸东流，心中凄苦却强忍着不说。「好孩子。」赵楠阳拉过宋歇山左手，细细检视，「别担心，这手嘛是废不了的。你忍着点。」说罢，便亲自为宋歇山接续断骨。饶是宋歇山铁汉般心肠，也只能忍住不出声，但毕竟还是在剧痛之下昏了过去。
「催云手」宋歇山回到城中的消息，很快便传进了路枕浪的耳中。路枕浪趁夜而来，更请赵楠阳想请盖聂、高石然两人前来共议。当盖聂应邀来至赵楠阳下榻之处，眼见在江湖上跟自己齐名人称「北盖南赵」的清霄派门徒众多，而自己的徒弟十数年来多已凋零，唯独剩下荆天明一人，心中不能不有所惑。「赵兄弟不容易啊。」盖聂开口赞扬年岁还比自己略小一些的赵楠阳道：「数十年来栉风沐雨，这才使得清霄门人遍及大江南北。」「盖兄说的什么话？」赵楠阳笑道：「这是江湖上大家给我面子。若论起真功夫，恐怕小弟及不上盖兄。」
「两位救别再相让了。」高石然微笑道：「正所谓‘北盖南赵’，两位皆是当今武林上说一不二的前辈高人，又何须推辞呢？只是今晚共商大事，怎么不见端木老爷子？」赵楠阳道：「是我的意思，如今天色已晚，端木老爷子近来身体不佳，怕打扰到他休息。若有大事，明日我亲自走一趟前去禀告便是。」三人正叙话间，路枕浪已会晤宋歇山，从内室走了出来。高石然见路枕浪脸色凝重，急问道：「路兄，莫非是有什么不好的消息吗？」
路枕浪对席中三人一拱手，沉痛的说道：「诸位前辈大事不妙。只怕我们中了白芊红的计了。」赵楠阳等人惊道：「此话怎讲？」
路枕浪言道：「小弟门下方更泪等人曾多次登城眺望，素来秦军夜间举火为灶皆是十人一处，但歇山兄适才对我言讲，他此次潜入敌营所见，秦军却是五人一灶。」盖聂问道：「路先生言下之意是？」路枕浪掐指算道：「据我所计，敌军于一丈之内乃设有三处营火，一引三十，一里之内便有三百处营火。秦军盘踞我城外方圆近五十里，以一处营火有十多名敌军算来，应有一十五万秦军袭击桂陵。但如今，火堆仍在，却由十人改作了五人……」赵楠阳听得仔细，接口答道：「也就是说那白芊红分兵一半，另作他用去了。」听到这么大的消息，高石然惊叹一声，忙问：「那路兄可知那七万秦军的下落？」
「歇山兄拼着性命不要，这才探出原来白芊红分兵一半，由秦国老将王贲率领，绕道燕国，直奔齐国首都临淄去了。」
「怪不得、怪不得。」盖聂喃喃言道：「怪不得数次秦军来袭，均为数不多。前队被歼，后队却不来支援。路先生三番两次疑那白芊红使得是一个‘拖’字诀，如今看来确是如此。她是在桂陵城这里跟我们耗上了，要拖得我们无法去临淄赴援。」
「正是。」路枕浪又说：「我方不比秦军兵多将广。就算加上新近来援的墨者、儒众，满打满算也不过三万多人，倘若也分兵一半急奔临淄，抵御王贲大军，必是先失桂陵后丧临淄。」赵楠阳双手一拍，「言之有理。她分兵一半，尚有七万余人，我们可只有三万多，这点上务必不能中了她的诡计。」「唉。」路枕浪为难的说道：「但若不救临淄，王贲年岁虽高，却是用兵如神的老将，临淄内无粮草、外无良将，在王贲的攻击之下，恐怕撑不过三个月啊。到时候，临淄失守，齐王被俘。桂陵顿成一座孤城，前有白芊红、后有王贲大军，受此夹击只怕亦不能保。」
「这……那该如何是好？」三人听完路枕浪的分析，均觉得前途多舛难以抉择。一时之间，谁也不发话，陷入了沉思之中。沉默良久，高石然终于开口问道：「我有一计，不知使得不使得？愿说出来让路兄参考。」
「莫非是使计除去白芊红吗？」路枕浪看着高石然微微笑道。高石然没料到自己未曾开口，路枕浪已说出自己心中所思，遂点头道：「其实也说不上是我的计策，丹岳门朱掌门与儒家众人早已商议良久，只苦于想不出办法罢了。只是此时前有饿狼、后有猛虎，依我看来只有先除白芊红稳住桂陵，再行设法赴援临淄城才是。」赵楠阳也称是，说道：「没错。此时抛下桂陵去救临淄，无异于以远水救火，定不可行。若能先除白芊红，或可使局势反转也未可知？只是要杀白芊红……大为不易啊。」于是赵楠阳便将刘毕在食棚内所举出杀白芊红的种种难处，给转述了一遍。
路枕浪前后思忖：「这刘毕小小年纪，倒是见识非凡。他说的不错。白芊红无爱无挂，又惜身爱命。只怕难以将她从敌营之中引出。」
「路先生的意思是……」盖聂皱眉问道：「此计断不可行？」
「不！」路枕浪斩钉截铁的道：「不是不能行，而是难行。我本惜那白芊红实乃当今天下一等一的才女，不愿轻易取她性命，但为今之际，岂能让她躲在敌营之中，坐等桂陵陷于她手？」
赵楠阳见路枕浪胸有成竹，似已有了定见，忍不住疑道：「路先生别忘了，即便能除去白芊红，我方赴援临淄尚须时日方能赶到。路先生莫非真有把握在短时间内除去那妖女？」
「诸位放心，」路枕浪在心中计划群豪奔赴临淄所需的路程与时间，想定之后方答道：「我定于三个月想方设法除去那夏姬白芊红便是。」三人见他说得肯定，又见路枕浪万不肯将计策和盘托出，也就不再多问。商议已定，兼之也实在太晚，路枕浪、高石然、盖聂告别赵楠阳后，纷纷离去。高石然回返之际，路枕浪却悄悄拉住了他，言道：「高兄，小弟有一事嘱托。」
「哦？」高石然亦小声回道。
「我门下弟子探出消息，那白芊红派来一名极重要的奸细潜在桂陵，不知意欲为何？我想拜托高兄调查，一来查出那人身份、二则打探那人目的。」
「这……此时桂陵城中可说是龙蛇混杂，路兄可有线索？」
「有。」路枕浪的声音压得更低了，「听说白芊红派来的那人不过十来岁的年纪，乃是一名少女。」
高石然自昨晚受了路枕浪委托后，一夜未曾好眠。他脑中反反复复的思索着，所谓的少女见习究竟会是何人？会是苍松派杨隼门下的小女徒？还是有人混在儒家女众中一块儿从濮阳城混了进来？亦或是……亦或是……「一个不好的念头打高石然心中升起，「那个现正陪在自己妻子身边的人，她不也是个少女吗？」
高石然不动声色，一如往常地跟在马少嬅、紫语、姜婆婆的身后，往食棚走去。「是啊。」高石然看着一路上马少嬅轻轻牵着紫语的手，与她有说有笑，心想：「什么时候紫语这女孩儿变得跟少嬅如此亲近了呢？」在高石然眼中看来，已有不知多少年马少嬅不曾与一个人如此亲近了，大部分的时候，她只是怔怔地出神，浑然不理会周遭的人事物，那个娇美贴心的妻子仿佛跟他们的女儿琉璃儿，在许多年前那个夜晚一起失踪了。
「伯伯！伯母说她怕吵，还是想在食棚外的树下用餐，你说可好？」紫语三步并作两步，从马少嬅身边掉头回来问道。高石然愣了一下，随即点了点头。紫语见他首肯，便硬要跟马少嬅坐在树下等他。马少嬅微微一笑，也不再推辞，只是用温柔的眼神，注视着紫语在食棚内外张罗饭食。
「自己怎么就没有注意到，少嬅早将无法给女儿的关爱转嫁给了紫语？又是什么时候开始，紫语改口称呼我们为伯父、伯母呢？」高石然心中又是自责后悔、又是疑惑，他看了一眼目不转睛瞧着紫语的妻子，心想：「若这女孩儿便是奸细，少嬅定然伤心欲绝了。」眼见紫语端着饭菜，从食棚中走了回来，高石然心中轻轻地叹了一口气。
「伯母，」紫语笑靥如花的说道，「今天吃……啊！」紫语话没说完却惨叫了一声，原来是高石然趁她走近，便以迅雷不及掩耳的手法使出一剑，削向她右手手腕。在高石然想来，一个不会半点儿功夫的奸细混入桂陵又有何用？此时若是紫语身有武功，自不能任凭他人废去自己右手，或闪或避之间，自己定能看破她的武功路数。但高石然又哪里料想得到，白芊红竟然真的派来一个丝毫武功都不会的奸细呢。此时紫语「啊」地一声惊叫，叫声未歇，手腕上已然见血。亏得出手之人，乃是高石然。高石然一见紫语毫无招架之力，顿收内力，但即便如此，剑锋还是轻轻划破了她的手腕，鲜血喷出，将饭菜都弄脏了。
「你！你干什么？」马少嬅倏地起身对丈夫怒道，又抢进一步检视紫语手上的伤处。「我……我……」紫语心中本就有鬼，此时吓得魂魄不定，勉强道：「伯母，我没事。一点……一点儿小伤……只不知……是哪儿惹恼了伯伯？」她说话之间，双目含泪，满腹都是委屈。马少嬅见确实只是划破了一点儿皮肉，出书之人虽是自己丈夫，马少嬅却不肯罢休，转头责问高石然道：「好端端地，人家一个姑娘家，与你非亲非故，侍候你用餐用茶。是怎么碍着你了？你倒是说啊？」
高石然眼见紫语一招都无法抵御，又受了伤，心中对她的疑心大灭。此时面对妻子的咄咄逼问，心下愧然，但又不能跟她解释自己受了路枕浪的嘱托，怀疑眼前的女孩儿是奸细，只好支支吾吾设法带过。马少嬅听丈夫言不及义，怒斥道：「走开些！你简直莫名其妙。」高石然碰了一鼻子灰，马少嬅又怒气不息，瞪着眼要赶自己走，也只好暂且离开。紫语站在两人背后，眼见马少嬅维护自己，不由分说地便赶走高石然，眼中虽是泫然欲泣，嘴角却不自觉的露出些许微笑，紫语自忖背对两人，断不会被瞧见。哪知道从头到尾，她的一举一动都给在一旁的姜婆婆瞧得一清二楚。
姜婆婆一声不发，自顾自地用餐。她不肯吃紫语端来的东西，也不肯跟她攀谈。女娃儿几次劝动服侍，姜婆婆都装聋作哑的不受。紫语见这丑老婆子不理自己，自己也无求于她，加之高石然已被马少嬅赶走，更加对马少嬅大献殷勤。姜婆婆见马少嬅正与紫语聊得开心，只是眯起眼睛在树下装睡。此时好巧不巧谈直却却吃完了午饭，正走出食棚，似乎要回官廨去。姜婆婆心中一动，轻轻伸了个懒腰，一声不吭的捞起拐杖便走。
谈直却之所以独自一人早离开儒家众弟子，急冲冲地要赶回官廨，是因为端木敬德坚持即便是战争之时，亦不可荒废讲学。今日下午恰巧轮到他主讲中庸之道，谈直却用过几口饭后，便打算回去复习功课。