光阴如白驹过隙，人世间几经春华秋实，时事变迁，转眼七年过去了。

正值盛夏，吴州桐姚县城郊外码头，大小船只靠岸离岸，来来往往络绎不绝，木桨竹竿起落间只搅得河面上浮萍随着青绿色的河水涌动摇摆不休。岸边成行柳荫绿帘重重，间或一簇粉红夹竹桃点缀其间，远观浓绿轻红景致倒也十分相宜，只除了树上聒噪的知了声，实在是叫得人心慌，却又奈何它不得。

头戴黑色帷帽、穿着大红色杭绸外衣、身材单薄秀逸的年轻人从一艘大商船的舱房里走出来，回身对送出门的中年男子弯腰一揖，声音如珠玉碰撞清脆悦耳：

“愿八叔一路顺风顺水，早去早回！”

沈八叔面相忠厚，微俯首还了半礼，含笑道：“少爷吉言，每次都灵验，沈八定不负厚望！”

红衣少爷摆手拒绝人扶，自己小心地一步一步走下板桥，又再回头检阅河里排列着的十几艘同样大小的商船，然后对着领头的大船挥手，这才后退几步，走到久已等候在柳树荫下的一辆马车旁，仆从们放下脚踏，却不上前去扶，显然少爷平日都是自个上车的，进到车厢里放下车帘，这才长出口气：

“商队又要启程，沈八叔辛苦了！”

坐在车里等着不能出去的两个丫头，一个叫海棠，一个叫绿梅，海棠递上一杯菊花凉茶，绿梅便摘下少爷头上的黑色帷帽，露出一张稍嫌稚嫩、细看却是美得惊人的粉脸，尤其那一双碧泉般清澈灵动的瞳眸，仿似积聚了天地灵气，眼波流转间横生各种妍丽姿态。只让人看一下就禁不住陷了进去。

这般沉鱼落雁、羞花闭月的容貌不应该长在一个男人身上，果然就听绿梅说了一句：

“小姐啊，您只道沈八叔辛苦。那可是他三番五次求着要去的，不看在那些好处上，他能这么着急么？”

“你这丫头。亏得是四品朝官家里调教出来的，张嘴能不能给我吐根象牙？人家行商在外。那是拿命在搏，富贵险中求，懂不懂？他是个厚道人，辛苦多年，却始终坚守本份，只拿他该得的那些，其余的全数封存给我……大人们教过：人要懂得感恩。咱们只是开头扶助人家，出资出点子，若没有这些人东奔西跑，背井离乡四海纵横，哪能积敛得这么多资财？你们两个日后出嫁，各人都有一份丰厚嫁妆，还不是凭沈八叔他们挣来的？”

青梅红了脸：“我又不是不感他的恩……就那么一说嘛，小姐毕竟是大东家，不让他去，另派别个大管事。他能怎样？”

“你觉得有那个可能么？沈八叔惯跑大食这条线，还不敢说可以驾轻就熟，怎能另叫别人去？再说了，我只是暗地里的东家。大禹对外称东家的是他，这些年各人心里明白，沈家已经坐大了！”

海棠瞪了青梅一眼，说道：“小姐别听她的，她就是气恨沈长亭不搭理她，所以对人家老子也不满起来！”

青梅楞住，急忙拿绢子去堵海棠的嘴：“这小蹄子要死了！胡说八道什么？我几时去惹那沈、沈长亭了？”

海棠一边躲避一边笑：“哦你没招惹他？那就是他招惹你了！前天我见你出后门接了他的帐册进来，脸上一阵红一阵白的……沈长亭他好大的胆子，竟敢招惹咱们小姐身边的大丫头！”

车厢里乱作一团，小姐多见不怪，抿嘴儿微笑作璧上观，由着两个丫头闹了一会才悠然道：

“你们俩是老太爷亲自挑选给我，我们三个同年同岁，在一起七年整，彼此没有什么好隐瞒的，你们对我尽心，我自是要对你们负责，过阵子我上京只能带上一个，留一个在这边打理事务……吴中的生意为沈家掌管，冀中的为周家掌管，还有京中那边，五年间发展得不错，吴中、冀中总归是要放手给人家，不过年限未到，我这闲坐着收大头的事儿还得干两年。记着不要在老爷面前提及一丁半点，他是个贪心的，一旦知道吴中最负盛名的大禹商贸居然是我开创的，而且我还要全部交付与合伙人，他不跳脚大闹才怪，若将我这些年帮助他暗中经商的事抖搂出来，我就成了气死老太爷的罪魁——他老人家可是一心一心把我养成高洁庄雅的书香门第闺秀，我也装成那个样子骗了他这么多年，我有愧啊，多好的外祖父！吴中沈家……青梅还是不要喜欢沈长亭的好，他家对你知根知底，只怕会嫌你的出身，就算压着做了正室，不善待你咱们又能如何？不是不相信沈八叔，实话说我不看好沈长亭，你问问海棠……”

海棠垂眸，随即又抬起：“自小一块长大的姐妹，我就不瞒你，让你死心罢——沈长亭给秀云小姐送脂肪盒子，被秀云小姐拒了！”

青梅的脸涨成紫色，轻声道：“我知道了，我这些天，不想他……”

小姐点头：“天涯何处无芳草，眼睛睁大些，不必在这方寸之地寻找，天下好男人多着呢，等我哥哥捎信来，我带你上京，留海棠在这里看着！”

海棠喊冤：“就为这点破事她能上京去，我倒成垫底儿的了？”