景德皇帝赵廷桢，年方二十七岁，英明睿智，是朝野内外寄予厚望的少年明君。

他在做太子之时，十四岁就奉先帝之命迎娶了前太子太傅之女、十三岁的穆氏为太子妃，继而又陆续纳了张氏等七八位姬妾。如今继位不到三年，除了将昔日东宫诸女晋封名位，身边并未增添新人，公开选秀这还是头一回。

周祈书在初春的一个良辰吉日，由轻罗小轿接入了宫中，随她同行的还有自幼相伴的贴身丫鬟挽翠。

她在宫中安置妥当后，与身边宫女文杏交谈才知道，原来她被册封为正三品婕妤，名位并不算低。本次入选的秀女共有十二人，封婉仪一人、婕妤三人，而其他八人都是品级更低的美人、才人之类。

她心中有些欣慰，暗想她册封的品级倒与父亲的官职相当，看来皇上恩怨分明，并没有因公主之死、太后之恨而迁怒于周家。

她不禁隐隐有些好奇，低声问文杏：“皇上他，脾气好吗？会不会骂人？”

文杏笑了笑：“娘子急什么？入宫三日先要拜见太后、皇后和之前的诸位嫔妃娘子，等熟识了宫中的规矩，敬事房才会安排侍寝呢。”

她半咪了眼睛，笑吟吟地接着说道：“不过我见娘子生得这样美，等日后侍奉皇上，就算不是头一份，也必是排在前头的。”

周祈书红了脸：“我哪有那个意思？不过白问一句罢了。”

三日光阴匆匆而过。第四日天还未亮，文杏就把她叫了起来，和挽翠等几个人细心地为她梳妆打扮。听说皇后素来夜间少眠，习惯早起，头一次请安去晚了可不好。

周祈书赶到皇后所居的仁明殿前时，大门未开，但门外已有好些人在等候。新封的沈婕妤、王美人与她本就相识，都热情地打着招呼，略带兴奋而又忐忑地交谈起来。

周祈书一面和她们说话，一面把目光投向了独自带了两个宫女站在人群之外、一脸孤傲的尚雅绮。

尚雅绮晋封婉仪，位在九嫔之列，是本次入选者中品级最高，也是年纪龄最大的一个。要知道她已经十九岁了，本来已过了选秀的年龄，但此女容貌出众，又精通琴棋之道，早在十四岁时便已名满京城。她自己也颇为骄傲，曾说过不愿配与普通男子，要嫁就嫁那天下最至高无上之人。

所以她从及笄之年起，倒是一心一意等着当年的太子、如今的皇上，虽有几次机缘错过，但世事不负有心人，终究是等到了。

听说皇上也早已听闻过她的名气和心意，在选秀之时，头一个就朱笔御批了她的名字，金口册封为九嫔之婉仪，还对身边的内侍笑道：“如此佳人对朕有意，岂可不成全了她的心愿？”

周祈书暗自凝视着她，见她果然如传闻中一般秀丽动人，虽然神色冰冷些，但气质高雅远胜过常人，自有一种说不出的婉媚之态。

尚雅琦面无表情，只偶尔和自己带来的侍女低低说上一两句话，但她在偶然回眸时正好对上了周祈书的目光，突然间就怔了怔，脸色有了一些奇怪的变化。

周祈书正在细细瞧着她，背后忽然有人低低咳嗽了两声，不免回头一看，见是一个十五六岁的纤瘦女子拿绢子掩着嘴，似是被风吹得有些经受不住。

这女子见周祈书在看她，就微笑着点了点头。她脸庞还算清秀，眉眼儿却嫌太淡了些，并不甚美，但举止之间极显温柔雅致。

周祈书也不免多看了她两眼，微笑示意后，回头问沈婕妤：“那位姐妹是谁？”沈婕妤摇摇头说不知道。

王美人插进话来：“她叫李惜筠，是国子监司业李家的女儿，封了才人，听说也读了很多书。”

一顶四角悬挂着翡翠缀玉流苏的红幔软轿，在十几个宫女、宦官、侍卫如云朵般的簇拥下从远处缓缓走来，至近前轿帘掀起，一个高鬓宫装、容光绝丽的年轻妇人搭着两侧宫女的手，轻移莲步走了出来。

宫门前叽叽喳喳的众女子如林中鸣箭，散尽飞鸟，忽然之间都齐齐噤声，睁大了眼睛望着她。就有人带头屈膝拜了下去，其他人都慌忙跟着照做。

沈婕妤在周祈书耳边说道：“这就是张淑妃”。

周祈书“哦”了一声。文杏早跟她说过了，当年皇上在做太子时，与太子妃大婚不到半年就纳了张氏为妾。她虽比皇上还大两岁，却最得恩宠，圣眷绵延多年，为皇家生下过一子一女，皇长子即为她所出。皇上即位后，为众姬妾分封品级，获得妃位的也只有她一人，在今日之后宫仅次于皇后。想来若不是皇长子有先天残疾，她的位分还会更高一些。

张淑妃的眼光只往众人头顶轻轻一扫，瞬间便收了回去。她沉着脸径直走向宫门，便有一个圆圆脸的守门内侍弓着背，一溜小跑过来，满面堆笑着请安。

张淑妃正眼也不瞧他，淡淡问道：“皇后起了没？还没有打理好吗？”

内侍垂着头应道：“里面的姐姐们还没有吩咐，应该是快了”。

张淑妃皱了皱眉头，语气很不和善：“这个时辰，早该开门了。皇后不是总说夜里睡不着吗？怎么的，今天这样的日子，她倒困上了？难道要我站在风地里等她不成？”说着哼了一声：“她这个架子，倒拿得大了。”

内侍不敢接她的话，赶紧跪了下来：“淑妃娘子请息怒，劳您等候都是小人的错，小人甘领责罚。”

“淑妃娘子来的早，妹妹我倒落后了。”一个身穿浅杏色衫裙、气质温婉的年轻妇人从背后走了上来，轻笑道：“给淑妃娘子请安。”

“罢了，你我是多年的关系，不用讲究这些。”张淑妃瞥了她一眼，语气虽淡漠，但脸色也缓和了下来.

杏衣妇人笑道：“尊卑有别，姐姐为妃我为嫔，宫中的礼制必是要守的，何况”她目光向外一转：“今日会见新人，我若是乱了规矩，岂不叫这些小妹妹们笑话？”

张淑妃终于露出了一丝微笑，略点了点头：“你又穿得这样素净，何必整日里打扮得老气横秋？叫皇上看了只会心烦罢了。”

杏衣妇人又笑了笑，笑容里带着沧桑：“都做了母亲的人，不素净又能怎样？看着这些花儿一般的小妹妹们，越发觉得自己要老了。”

张淑妃听她说了一个“老”字，心里咯噔一下，眼皮和脸上的肌肉都咵哒一声耷拉了下来。自己足足比她大了三岁，她都老了，那自己岂不更是个老太婆了吗？

她心里很不是滋味，忽然之间想到了一个她很不愿意去想的问题—她的年龄。不知不觉间她已经快三十岁了，多可怕呀，纵使她依然美丽，但三十岁的女人还能陪伴皇上多久？而新人还会一波一波如潮水般涌进宫来。。。