吕芳说：“回主子的话，据奴婢派到内阁的眼线报告，今日午时三刻，李阁老带着鞑靼的《求贡书》到内阁请示翟阁老，翟阁老和李阁老说求贡是礼部的差使，要等严阁老先看过，内阁才能集议，派人将严阁老请至翟阁老的值房，由严阁老打开了封口。”

朱厚?冷笑着说：“翟銮和李春芳拆都不敢拆开来看，一直等着严嵩来拆封口，还说什么集议？集议的结果就是去找停职在家休养的夏言讨主意！”

“翟阁老、严阁老自夏府回到内阁之后，又在翟阁老值房商议了好久。由于两位阁老议事，书办、差役照例不能在场，他们又关上了房门，只听到一星半点的话，象是翟阁老和严阁老对夏阁老颇有不满，说他装病避祸。”

“哼！五十步笑一百步，一个个都想耍滑头罢了！严嵩还算识相，知道自己躲不掉，可他和翟銮商议了半天，最后还是推到朕的跟前！”朱厚?说：“看起来，夏言对朕也没有往日那样忠心了，朕为了保护他让他回府养病，他竟真的摆出不问世事的架势，三位阁老联袂上门请示，不用想也知道事体不小，他却还是不出面，让儿子在门口挡驾，还好有李春芳厚着脸皮硬闯了进去，否则他的这道密疏怕也是不会呈给朕了。”

主子臧否人物，矛头直指内阁几位辅政大臣，吕芳不敢多嘴，只能尴尬地站着沉默以对。

朱厚?说：“朝局不稳，国事、家事、天下事，朕都不敢不知，内阁那边你且要给朕盯紧一点，定要如今日这般，有事即刻奏报给朕！”

“是，奴婢遵旨。”

朱厚?也不再说什么，埋头看起了那几份奏本。看完之后，他仰靠在椅子上，闭上了眼睛。

趁这个机会，吕芳蹑手蹑脚地走过去拾起了那份被扔在地上的《求贡书》，正要悄悄放在御案上的时候，朱厚?突然睁开双眼。

吕芳被主子眼中蓦然射出的一道神光吓得手一抖，那份《求贡书》又掉到了地上。

“你怎么不看看俺答到底给朕提了哪些条件？”

吕芳徐徐地跪了下来，说：“回主子，奴婢不敢。”

朱厚?冷冷地说：“人常说江山易改，秉性难移。从司礼监掌印退回到乾清宫管事，连性子都能改过来，真是难为你了！”

吕芳被朱厚?这句没头没脑的话骇住了，怔怔地望着他，不知道该怎么回话。

“连夏言那个柄国数年、权倾朝野的内阁辅都能学会韬光养晦，装病避祸，你这个大明内相自然也能行事畏畏尾，回话唯唯诺诺。”朱厚?怒道：“你当你每日在乾清宫侍奉洒扫，挖空心思地给朕寻医问药，搜罗来珍稀果品就是对朕忠心了吗？鞑靼虏贼逼着朕议和，你身为朕的大伴，又当了近十年的司礼监掌印，如今连《求贡书》都不敢看一眼，可是打定主意学那些阁老们明哲保身，任由朕一个人独撑危局了？”

吕芳重重地叩下头去：“奴婢……奴婢万死也没有那样的心思……”

“没有就好。外廷那些朝臣有家有口，为了自家的荣华富贵和身家性命可以耍滑头，你们跟朕一样，都只能以这紫禁城为家，‘覆巢之下，焉有完卵’的道理朕不说你也该明白！”朱厚?缓和了语气，说：“让你退出司礼监，却留在朕的身边，用意何在你不是不清楚，不要真以为自己不在司礼监就可以省心了，朕还指望着你给朕继续看家呢！”

“是。”吕芳这才明白主子为何怒，也不敢再说什么，赶紧拾起了那份《求贡书》，站了起来捧读。刚看了一半，他就吓出了一身冷汗，不禁抬起头，满脸惊愕之色地看着朱厚?，欲言又止。

朱厚?将几位阁臣的密疏推给了他，说：“继续看。看完之后再看看各位阁臣的奏疏，全看了再说话。”

吕芳接过了夏言等人的密疏，一看之下，更是大吃一惊，四位阁员密疏皆是洋洋洒洒上千言，意见竟全都不一致……</dd>