唐澜跟着四叔走上关城，眼前豁然开朗，那盘山的土路，过了关城盘旋而下，拐了个弯便消失在茫茫林海之中。左侧有座稍高的山岭，然后就再无障碍，一片片山林起伏不定地延伸向远方，好一处形胜。而关城左右两边的山岭，陡峭险峻，果然是一处险要的关隘。

何麻秀给几人介绍着，“诸位请看，左边那座是四方山，右边那座是天门岭，两山之间这条路乃官道，由此六十里通兴安所、平利县。”

唐世桢问道：“何麻子，你们这里有什么状况，可有流寇踪迹？”

何麻秀嘿嘿一笑：“一个流寇都没看见。今日早间还有客商通关，问了他们，都说从平利过来并无流寇踪迹。”话语间满是轻松。

唐澜问道：“何大人，还任由客商通关，不怕有流寇细作吗？”

何麻秀笑容滞了一下，道：“举人公过虑了，这里每日只有十数人通关，而且周遭也无歇脚的地方，他们通关后就下山，往上林寨去歇息，做不得停留。”

唐澜微微点头，说话间，就见两三个樵夫，背着柴从山下路上转出来，唐澜仔细打量着来人，的确是山民，没有什么破绽。

唐世桢知道侄子一介书生，不懂军旅，连忙出言为他打掩护：“还是小心为上，等孩儿们歇息一晚，明日就派几队伏路军出去。”

何麻秀连忙答应着：“是了，我就说有金鞍寨在此，白土关稳如泰山。”

唐世桢摆摆手，“你别给我灌**汤，王大梁可不是小贼寇，那也是名震三秦的巨寇了，千万别大意了。”

下了关，何麻秀把二人请到关后一处院落，这里是一处小驿站，有两三间房屋，还有两个驿卒在把守，这条路并不算大路，所以只是偶尔有官差通过，所以房屋有些破败，直到有了战事才重新修整了一下，房顶的茅草看得出还是新的。现在有了战事，便征用做官佐们的住处。

唐澜本想推辞，下去和寨丁同住，但何麻秀非说这里方便上关指挥，四叔唐世桢也让他休息两日再说，唐澜便住进了其中一间。其他十几个护卫便在周围搭起了几个窝棚住下。

中午随便吃了点饭，这几天被胯下折磨得疲惫不堪的唐澜就睡起了午觉，一觉醒来已经是傍晚时分，斜阳伴随着阵阵香气透进屋来。唐澜起来一看，院中烧起了篝火，火上架了一扇野猪，正烤得香气四溢。原来前一日何麻秀的部下在山里打了一只野猪，今日看唐家的人到了，又着人去捉了几只野鸡，一边用山里的蘑菇炖着鸡汤，一边烤着野猪，也算为唐澜他们接风。

当最后一抹晚霞消失在天际，何麻秀拿出酒坛子，邀请唐家叔侄还有何亮工一起参加篝火晚宴。几个粗人推杯换盏，吆五喝六，一顿饭吃到初更。唐澜被几碗鸡汤暖得浑身舒坦，正想去休息，何麻秀又拉着举人公，非要请他品尝他们竹溪的名茶含翠，据说这茶是不过十二的处女用嘴唇采下来，一年不过三十斤，是供大内的贡品。何麻秀从小包裹里拿出茶叶，用山泉水冲泡，果然香气四溢。

唐澜坐在一边，如后生晚辈，听着他们扯淡，从喝酒聊到花头，从生意聊到航运。又从航运聊着现今的局势。郧阳虽然穷乡僻壤，地处山林，穷是穷点，但没有遭受大范围的旱灾，大家尚有口饭吃。而且这里山寨势力强大，几乎所有山民都依附在堡寨之中，就算有摊派的苛捐杂税，有些山寨也爱交不交。